Издревле реки имели для человека важное стратегическое значение. Люди селились на их берегах, чтобы обеспечить себя пресной водой, налаживать торговые связи и быстро добираться к морю.

Меандры

Реки никогда не текут по прямой. На их пути встречаются различные препятствия, меняется скорость их течения. В результате русло реки всегда бывает извилистым, нередко образуя петли, или меандры. Меандры (их еще называют излучинами) - очень красивое зрелище. К сожалению, плавные зигзаги постепенно видоизменяются под воздействием эрозии, когда река подмывает крутой берег на внешней стороне излучины и откладывает песок на противоположной, внутренней, стороне. Иногда река спрямляет свое русло и отсекает меандры. Тогда на их месте остаются озера серповидной формы - старицы.

На пути от истока к морю реки подчас создают удивительные картины природы вроде глубоких ущелий и обрывистых скал, которые дожди и ветер превращают в естественные скульптуры. Иногда две реки сливаются вместе. Так, Гаронна и Дордонь во Франции соединяются, образуя общий эстуарий - Жиронду. Это один из крупнейших эстуариев в Европе длиной 72 км. Самый длинный эстуарий в мире - Обская губа на севере России: его длина 885 км при ширине до 80 км.

Иногда из-за наносов песка и ила петля меандра отделяется от общего русла и превращается в старицу.